Qu’est-ce qu’une encyclique pontificale ?

Par Julia Itel – Publié le 28/07/2025

L’encyclique pontificale est une lettre solennelle écrite par le pape, dont la forme a été adoptée depuis le XVIIIe siècle. Elle représente l’un des moyens privilégiés par lesquels le souverain pontife s’adresse au monde sur des questions théologiques, sociales, morales ou politiques. 

 

Qu’est-ce qu’une « encyclique » ?

Le terme « encyclique » vient du grec enkyklios, qui signifie « circulaire », et qui a donné en latin litterae encyclae, soit une « lettre circulaire ». Si, autrefois, l’encyclique désignait une lettre envoyée à un évêques à tous les membres de son diocèse, l’encyclique pontificale représente aujourd'hui, selon la définition de la Conférence des évêques de France, une « lettre solennelle du pape adressée à l’ensemble de l’Église catholique ou plus spécifiquement à une des parties d’entre elles évêques, clergé, fidèles ». 

 

Quel est le rôle d’une encyclique dans l’Église catholique ?

L’encyclique fait partie du magistère ordinaire du pape, c'est-à-dire de son autorité d’enseignement. Elle ne définit pas un dogme, et ne repose donc pas sur l’infaillibilité pontificale, mais elle a « valeur d’enseignement et peuvent rappeler la doctrine de l’Église à propos d’un problème d’actualité » (Conférence des évêques de France). 

Avec le format de l’encyclique, le pape peut exercer son rôle de guide spirituel universel, tout en proposant une orientation particulière au niveau de l’action pastorale et sociale de l’Église dans le monde entier.  

 

Quelles sont les encycliques marquantes de l’histoire de l’Église catholique ?

On attribue la première encyclique pontificale au pape Benoît XIV (1740-1758). Promulguée dès la première année de son pontificat, Ubi primum (1740) expose la vision du pape en matière de ministère épiscopal. Cette encyclique inaugure une tradition de communication directe entre le pape et ses évêques afin de guider la vie de l’Église. Celle-ci se développe particulièrement aux XIXe et XXe siècles avec l’essor des encycliques sur les grandes questions sociales, morales et spirituelles qui animent la société moderne et font du souverain pontife une voix morale majeure sur la scène mondiale.

L’influence du pape François sur les négociations internationales

Les encycliques sociales 

L’une des encycliques pontificales les plus connues est Rerum novarum, promulguée en 1891 par Léon XIII (1878-1903). Sa publication représente une rupture historique dans le magistère pontifical. En effet, pour la première fois, le pape s’exprime de manière directe sur les transformations sociales et économiques liées à l’industrialisation. Sensible au sort des ouvriers, Léon XIII cherche à s’engager sur la « question sociale » : le pape y condamne fermement l’exploitation des ouvriers et affirme, entre autres, le droit à un salaire juste, au respect du repos dominical, à l’importance des syndicats et à la nécessité d’une collaboration entre les classes dans un esprit de justice et de charité chrétienne.

 

Des encycliques en langue vernaculaire

Écrite le plus souvent en latin (le titre est d’ailleurs l’incipit du texte), l’encyclique peut également, dans certains cas exceptionnels, prendre la langue d’un pays particulier lorsque le pape choisit de s’adresser directement dans la langue des destinataires. C'est le cas notamment de Non abbiamo bisogno (1931) et Mit brennender Sorge (1937), rédigées respectivement en italien et en allemand. Pie XI (1922-1939) y dénonce les dérives autoritaires du régime fasciste de Mussolini, mais aussi celles du nazisme. En utilisant la langue nationale, le pape cherche alors à contourner les censures, en s’adressant sans intermédiaire à la conscience de chacun. 

 

Des encycliques ouvertes au monde

À partir du milieu du XXe siècle, plusieurs encycliques adoptent un ton universel, ne s’adressant plus seulement aux évêques ou aux fidèles catholiques, mais à l’ensemble de l’humanité. C’est le cas de Pacem in Terris (1963), dans laquelle Jean XXIII (1958-1881) s’adresse « à tous les hommes de bonne volonté ». Publiée dans un contexte de Guerre froide, cette encyclique plaide pour la paix, les droits humains, le désarmement nucléaire et le dialogue entre nations. 

Cette ouverture se poursuit sous le pontificat de François (2013-2025), avec notamment Fratelli Tutti (2020), une encyclique sur la fraternité humaine, le vivre-ensemble, la justice sociale et le rejet du nationalisme fermé. Elle s’adresse à tous, dans un esprit d’œcuménisme large et de dialogue interreligieux, prolongeant les orientations du concile Vatican II.

 

Laudato Si’ : vers une écologie intégrale

Enfin, un autre tournant important a lieu avec Laudato Si’ (2015), première encyclique de l’histoire de l’Église consacrée entièrement à l’écologie. Dans ce texte, le pape François développe la notion d’écologie intégrale. Il y appelle à une conversion écologique qui engage aussi bien les croyants que les non-croyants, et propose une lecture éthique de la crise climatique, fondée sur le respect de la création et la solidarité avec les plus pauvres.

 

Épisode 4 - Décrypter l’encyclique laudato Si’